목 디스크란? (초기증상, 척수압박)

아침에 일어났을 때 목이 유독 뻣뻣하거나, 컴퓨터 앞에 앉아 있다 보면 어깨와 팔 쪽으로 묵직한 통증이 느껴진 적 있으신가요? 많은 분들이 이런 증상을 "그냥 자세가 나빠서", "좀 피곤해서"라고 넘기고 맙니다. 하지만 이 증상이 2주 이상 반복된다면, 단순 근육통이 아닌 목디스크(경추 추간판 탈출증)의 초기 신호일 수 있습니다.

국민건강보험공단이 발표한 진료데이터에 따르면, 목디스크 환자 수는 5년 사이(2014~2018년) 약 10.1% 증가하여 2018년 기준 95만 명을 넘어섰으며, 이후에도 꾸준히 늘어나 사실상 100만 명 시대에 접어들었습니다. (출처: 메디칼업저버 / 국민건강보험공단 건강보험 진료현황) 스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 늘면서 목에 가해지는 하중이 커졌고, 고령화로 인한 퇴행성 변화까지 겹쳐 연령을 불문하고 발생률이 높아지고 있습니다. 목디스크는 초기에 발견하면 수술 없이도 충분히 회복이 가능하기 때문에, 내 몸이 보내는 첫 번째 신호를 정확히 아는 것이 무엇보다 중요합니다.

목디스크란 무엇인가요? 

목(경추)은 총 7개의 뼈로 이루어져 있으며, 각 뼈 사이에는 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하는 '추간판(디스크)'이 있습니다. 추간판은 바깥쪽의 단단한 섬유륜과 안쪽의 말랑한 수핵으로 구성되어 있는데, 잘못된 자세·외상·퇴행성 변화 등으로 섬유륜이 손상되면 수핵이 밖으로 밀려나오게 됩니다. 이 수핵이 주변 신경근이나 척수를 눌러 통증과 저림 증상을 일으키는 것이 바로 목디스크입니다.

세브란스 건강정보에 따르면, 목디스크는 목부터 어깨까지 통증이 있으면서 관절을 움직이기 힘들고, 가슴과 팔을 따라 방사통이 나타나며, 손의 감각이 무뎌지면서 힘이 빠지는 증상을 보입니다. 또한 디스크가 손상된 위치에 따라 저림이 발생하는 부위가 달라지는데, 4~5번 경추 사이에 문제가 생기면 어깨 삼각근 쪽에, 5~6번 경추 사이는 팔 이두박근에, 6~7번 경추 사이는 가운데 손가락에 감각 이상이 나타납니다. (출처: 세브란스 건강정보 — 경추간판탈출증(목디스크))

초기 증상 6가지

목디스크는 처음에는 가벼운 불편함으로 시작하기 때문에 방치하기 쉽습니다. 아래 증상 중 2가지 이상이 2주 이상 지속된다면 반드시 전문의 진료를 받으시길 권장합니다.

① 자고 일어나면 목·어깨가 뻣뻣하고 무겁다
아침마다 반복되는 목·어깨 뻐근함은 디스크가 밤사이 수분을 흡수해 팽창하면서 신경을 자극하는 현상일 수 있습니다. 단순 피로와 달리 충분히 쉬어도 나아지지 않는 것이 특징입니다.

② 한쪽 팔 또는 특정 손가락이 저리다
한국정형외과학회 자료에 따르면, 신경근이 압박되면 그 신경이 지배하는 부위에 감각 이상·운동력 약화·건반사 변화가 나타납니다. 특히 한쪽으로만 나타나는 저림은 목디스크의 전형적인 신호입니다. (출처: 대한정형외과학회 — 경추 추간판 탈출증)

③ 목을 움직일 때 팔·손 쪽으로 찌릿한 통증이 온다 (방사통)
고개를 돌리거나 뒤로 젖힐 때 팔이나 어깨 쪽으로 전기가 오는 듯한 통증이 퍼진다면, 이미 신경근이 상당한 자극을 받고 있는 상태입니다.

④ 뒤통수가 당기는 두통과 어지러움
분당서울대병원 건강정보에 따르면, 이처럼 '목이 뻐근하면서 뒤통수가 당기는' 증상을 단순 근막통증후군으로 오인하는 경우가 많지만, 경추 X선을 촬영해 보면 디스크 간격이 좁아져 있어 목디스크가 의심되는 경우가 흔합니다. (출처: 분당서울대학교병원 건강정보)

⑤ 고개를 특정 방향으로 돌리기 어렵다
목의 가동 범위가 줄어들고, 특히 고개를 뒤로 젖히거나 한쪽으로 기울일 때 통증이 심해진다면 경추 구조에 이상이 생겼다는 신호입니다.

⑥ 물건을 쥐거나 들 때 힘이 빠진다
신경 압박이 진행되면 감각 이상을 넘어 운동 신경에까지 영향을 줍니다. 젓가락질이 어렵거나 글씨가 흐트러지는 등의 근력 약화는 방치해서는 안 될 위험 신호입니다.

척수압박 이런 증상은 즉시 병원으로

일반적인 초기 증상과 달리, 다음의 경우는 척수 압박이 진행되고 있을 수 있어 즉각적인 진료가 필요합니다. 걸음걸이가 불안정하거나 다리에 힘이 빠지는 느낌, 대소변 조절이 어려워지는 증상, 또는 양쪽 팔다리에 동시에 저림이 온다면 이는 척수병증(척수가 직접 압박받는 상태)의 신호일 수 있으며, 허리디스크보다 훨씬 빠르게 악화될 수 있습니다. 세브란스 건강정보는 "목디스크는 일단 발병하면 척수를 압박해 척수병증을 일으킬 수 있기 때문에 허리디스크보다 위험한 경우가 대부분"이라고 경고하고 있습니다. (출처: 세브란스 건강정보)

또한 서울아산병원 건강정보에 따르면, 약물치료·물리치료·신경차단술 같은 비수술적 치료로도 증상이 호전되지 않거나, 하지 마비 등 신경학적 이상 증상이 진행되는 경우에는 수술을 고려해야 합니다. (출처: 서울아산병원 — 추간판절제술 건강정보) 반대로 말하면, 이 단계에 이르기 전에 발견하면 수술 없이 충분히 회복할 수 있다는 의미이기도 합니다. 목 통증이나 손 저림이 2주 이상 반복된다면 지금 바로 정확한 진단을 받아보시기 바랍니다.

※ 이 글은 의료인으로서의 전문적, 공식적 의학 견해가 아닌, 작성자 개인의 의견과 의료 정보, 관심을 바탕으로 한 정보 공유 목적의 글입니다. 개인의 증상과 상태에 따른 진단과 치료는 반드시 담당 전문의와 직접 상담하시기 바랍니다.