솔직히 저는 200m도 못 걸어서 다리가 저려오는 게 단순히 나이 탓인 줄만 알았습니다. 트레킹을 즐기던 사람이 평지 산책도 버거워지니 당혹스러웠지만, '디스크겠지' 하고 병원을 미뤘습니다. 막상 진단을 받으니 디스크가 아니라 척추관협착증이었고, 그제야 두 질환이 얼마나 다른지 제대로 이해하게 되었습니다.
👉허리 협착증 운동 (척추관협착, 코어강화, 힙브릿지)
디스크와 협착증, 어디서 갈리나
일반적으로 허리가 아프고 다리가 저리면 다들 디스크부터 떠올립니다. 저도 그랬습니다. 그런데 제가 직접 진단을 받아보니 전혀 다른 질환이었습니다.
디스크 탈출증은 추간판, 즉 척추뼈 사이의 물렁뼈가 제자리에서 밀려 나와 신경을 압박하는 상태입니다. 반면 척추관협착증은 황색인대(ligamentum flavum)와 후관절이 두꺼워지고 커지면서 신경이 지나는 통로 자체가 좁아지는 질환입니다. 황색인대란 척추뼈 뒤쪽에서 마디마디를 연결하는 탄력 있는 인대로, 나이가 들면서 이것이 비후 해져 신경 통로를 압박하게 됩니다.
두 질환 모두 척수신경을 압박한다는 공통점이 있지만, 원인 구조물이 다릅니다. 그렇기 때문에 증상만 보고 스스로 판단하는 것은 위험합니다. 제가 혼자 '디스크겠지' 하고 몇 달을 참은 것이 딱 그 실수였습니다.
협착증의 가장 특징적인 증상은 신경학적 파행(neurogenic claudication)입니다. 신경학적 파행이란 걷다 보면 다리가 저리고 힘이 빠져서 중간중간 쉬어야만 하는 상태를 말합니다. 혈관이 막혀서 생기는 혈관성 파행과 겉보기에 비슷하지만, 앞으로 허리를 굽히거나 앉으면 증상이 완화되는 것이 신경학적 파행의 특징입니다. 저 역시 등산 중 잠깐 쪼그려 앉으면 저림이 풀리는 경험을 반복했는데, 그게 협착증 특유의 신호였던 셈입니다.
두 질환의 핵심 차이를 정리하면 다음과 같습니다.
- 디스크 탈출증: 추간판이 밀려나와 특정 신경 하나를 집중적으로 압박, 통증이 날카롭고 자세와 무관하게 나타나는 경우가 많음
- 척추관협착증: 황색인대·후관절 비후로 신경 통로 전체가 좁아짐, 보행 시 악화되고 앉거나 구부릴 때 완화되는 경향
- 공통점: 하지 방사통, 저림, 근력 약화 등 다리 쪽 증상을 동반
퇴행성 변화라고 방치하면 안 되는 이유
척추관협착증은 퇴행성 변화(degenerative change)의 결과입니다. 퇴행성 변화란 나이가 들면서 신체 조직이 점진적으로 닳고 변형되는 과정을 말하는데, 뼈와 인대 역시 예외가 아닙니다.
문제는 이 단어가 주는 어감입니다. '퇴행성'이라고 하면 으레 "어쩔 수 없는 노화니까 그냥 사는 거지"라는 체념이 따라오기 마련입니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 저처럼 통증에 무딘 편이거나 '남자답게 참자'는 성향인 분들은 정말 심각해질 때까지 버티다가 오히려 예후를 망치는 경우가 생깁니다. 국내 65세 이상 인구의 척추 질환 유병률은 상당히 높은 수준으로 보고되고 있으며, 특히 협착증은 조기 발견이 치료 결과를 크게 좌우합니다(출처: 대한척추신경외과학회).
'증상이 없으면 치료 안 해도 된다'는 시각도 있는데, 개인적으로는 이 부분이 조금 더 엄중하게 전달되어야 한다고 생각합니다. 신경이 오래 눌려 있으면 신경 자체의 손상이 누적되고, 그 상태에서 치료를 해도 회복이 더디거나 불완전해질 수 있습니다. 증상이 일상생활에 조금이라도 불편을 준다면, 그게 수술의 기준이 되기 전에 먼저 전문의와 상의하는 것이 옳습니다.
또한 통계청(국가데이터처) 자료에 따르면 국내 50대 이상 인구가 전체 인구의 40% 이상을 차지하는 지금(출처: 국가데이터처), 척추 퇴행성 질환은 개인의 문제가 아니라 사회적 건강 관리 과제이기도 합니다. 생업이 바쁠수록, 증상을 '버텨야 할 것'으로 오해할수록 결국 더 큰 치료 부담으로 돌아옵니다.
수술 없이 버티는 코어 운동, 실제로 해보니
다행히 저는 마비 증상 없이 비교적 초기에 발견한 덕에 수술 대신 생활 습관 교정으로 방향을 잡았습니다. 그 과정에서 제가 직접 체감한 것들을 솔직하게 적어봅니다.
가장 먼저 바꾼 것은 앉는 방식이었습니다. 거실 바닥에 책상다리로 앉는 버릇을 오래 유지해 왔는데, 그 자세가 척추에 상당한 하중을 가중시킨다는 걸 그때 처음 제대로 알았습니다. 허리를 숙이거나 바닥에 낮게 앉으면 척추간 압력이 서 있을 때보다 훨씬 높아집니다. 지금은 의자를 이용하고, 의자에서도 30분 이상 연속으로 앉아 있지 않으려고 의식합니다.
운동은 플랭크(plank)를 매일 아침 루틴으로 넣었습니다. 플랭크는 팔꿈치와 발끝으로 몸을 지탱하며 허리를 일직선으로 유지하는 코어 운동으로, 척추에 직접적인 하중을 거의 주지 않으면서도 복횡근(transversus abdominis)을 비롯한 심부 코어 근육을 효과적으로 강화합니다. 복횡근이란 척추를 복부 방향에서 받쳐주는 가장 안쪽 근육으로, 이 근육이 튼튼해질수록 척추가 외부 충격을 덜 받게 됩니다.
솔직히 처음엔 30초도 버티기 힘들었습니다. 그런데 두 달가량 꾸준히 하고 나니 확실히 다리 저림이 줄어들었고, 평지 보행 거리도 늘었습니다. 예전처럼 산을 오르기엔 아직 멀었지만, 일상적인 산책 정도는 쉬지 않고 소화할 수 있게 됐습니다.
만약 증상이 악화되어 근본적인 치료가 필요한 경우라면, 요즘은 양방향 내시경(biportal endoscopy) 수술이 표준처럼 자리 잡고 있습니다. 양방향 내시경이란 1cm 미만의 작은 구멍 두 개를 통해 카메라와 수술 기구를 각각 삽입해 협착된 부위를 직접 제거하는 최소침습 수술법입니다. 과거처럼 허리를 길게 절개하고 전신마취 상태에서 진행하던 방식과 비교하면 조직 손상이 적고 회복이 빠릅니다. 수술 후 하루이틀 내 퇴원하는 경우가 많다는 점은 생업이 바쁜 분들에게 적잖은 심리적 부담을 덜어줄 수 있다고 봅니다.
결국 협착증 관리에서 핵심은 '참는 것'이 아니라 '아는 것'입니다. 제 몸의 퇴행 상태를 정기적으로 파악하고, 일상에서 척추 하중을 줄이는 자세와 운동을 꾸준히 실천하는 것이 첫 번째입니다. 증상이 일상에 불편을 준다면 망설이지 말고 전문의를 찾는 것이 두 번째입니다. 무조건 수술을 두려워하거나 무조건 참는 것 모두 정답이 아닙니다. 좋아하는 트레킹을 다시 즐기고 싶다면, 지금 당장 내 허리 상태를 객관적으로 직면하는 것부터 시작해야 한다는 게 저의 솔직한 결론입니다.
※ 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있다면 반드시 전문의의 진단을 받으시길 권합니다.